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Su nombre verdadero es Shinta. Cuando Kenshin tenía solo 6 años, sus padres murieron a consecuencia del Cólera.
A la edad de 7 años durante un viaje con una caravana de traficantes de
esclavos y prostitutas, fueron atacados por unos bandidos. Durante el
robo, los atacantes asesinaron a todo aquel que se ponía en su camino,
quedando vivos al final tan sólo 3 mujeres (de nombres, Akane, Kasumi y
Sakura quienes fueron vendidas como prostitutas para saldar una deuda) y
Shinta (Kenshin cuando era niño). Shinta intentó defenderlas tomando
una espada, pero ellas sabían que sería inútil, así que para protegerlo,
las tres muchachas se interpusieron en el camino de los asesinos
haciendo lo posible para que dejaran al pequeño vivo, también intentaron
persuadir a Shinta pidiéndole que escapara y que sobreviviese por
ellas, repitiéndole que tiene que vivir y ser fuerte; él queda
paralizado ante tal masacre y la manera despiadada con la que asesinan
frente a sus ojos a las 3 jóvenes, de esta manera no logra huir. En el
momento en que uno de los asesinos se estaba aproximando hacia él para
matarle... aparece Hiko Seijûro, quien lo salva matando a todos los
bandidos.
Sintiendo lástima por el niño, Hiko le dice a Shinta que debería
agradecer el haber sobrevivido ordenándole marchar a la aldea próxima al
lugar del crimen, donde seguramente lo ayudarían si buscaba por ejemplo
a un monje y relataba lo ocurrido.
A la siguiente tarde, Hiko pasa de nuevo por el lugar de la matanza y
se da cuenta de que hay muchas cruces, como en un cementerio, quedando
sorprendido, allí se encuentra a Shinta con 3 rocas frente a él. Hiko le
pregunta el porqué de tantas tumbas (las de su "familia" y las de los
bandidos). Entonces, le cuenta su historia: que comienza un año antes
con la muerte de su familia a causa del Cólera,
al marchar de su aldea, se encontró con esta caravana y viajó con ellos
durante un año. Al final, razonando el por qué de haberles dado
entierro diciendo más o menos que las personas, ya sean bandidos o
tratantes, al final cuando mueren todas quedan en silencio. Hiko,
apiadándose también, vierte sake
sobre las 3 piedras que representaban a las 3 hermanas. Tras la
ofrenda, Hiko le preguntó cómo se llamaba a lo que el muchacho le
respondió Shinta, al oír este nombre, Hiko le dice que es un nombre muy
tierno, pero que para un espadachín no sirve y que desde ese momento se
llamaría Kenshin (Corazón De Espada) y le ofrece un regalo muy preciado,
una espada. Así es como Kenshin conoció a su maestro en el estilo Hiten
Mitsurugi Ryu.
Muchos años después, en 1864 durante la agitación política que el Japón vivía en aquel entonces (el llamado Bakumatsu), Kenshin ya adolescente era el "asesino de las sombras" conocido como Hitokiri Battōsai (Battōsai el destajador, el maestro en desenfundar la espada), uno de los más poderosos espadachines de Japón. Mercenario de los Ishin Shishi, asesinó a muchos con el fin de abrir paso a una nueva era, la era Meiji.
Su vida de asesino político comenzó cuando tenía apenas catorce años,
cuando interrumpió su entrenamiento con Hiko escapando para intentar
ayudar a toda la gente que estaba muriendo a causa de los
enfrentamientos, a pesar de las advertencias de su maestro, quien le
dijo que para proteger a unos tendría que matar a otros y terminaría
convirtiéndose en un asesino como esos a quien él mismo detestaba, le
dijo también que si dejaba su entrenamiento hasta allí y se marchaba, no
volviera nunca más. Dejando de este modo la decisión en manos de
Kenshin.
Kenshin se fue. Sin embargo las intenciones de Kenshin nunca fueron
otras que intentar ayudar, pero el estilo Hiten Mitsurigi Ryu era
demasiado poderoso y él muy habilidoso para su edad, termino cometiendo
brutales asesinatos... Después se dedicó a proteger a sus camaradas
contra el grupo de espadachines Shinsengumi hasta que desapareció.
Con el tiempo se dio cuenta, sin importar cuan buenas fuesen las
intenciones, de que matar estaba mal. Llegó a esta conclusión a los 15
años cuando conoció a una hermosa mujer varios años mayor que él de
nombre Yukishiro Tomoe,
cuyo prometido Akira Kiyosato había muerto meses antes a manos de
Kenshin por orden de su jefe y éste le hace la primera cicatriz en la
mejilla izquierda. Tomoe, originalmente, era la encargada de asesinarle
en un complot perpetrado por el grupo Yaminobu, un grupo de espías a las
órdenes del gobierno Tokugawa, ellos debían fingir estar casados para
pasar desapercibidos, pero el amor floreció realmente durante esa
fachada. Tomoe juega un papel muy importante en la historia por ser la
primera mujer de la que Kenshin se enamora y comparte una relación de
"amistad". Kenshin era considerado frío y calculador, pero su lado
humano fue surgiendo por la cercanía de esta triste y misteriosa mujer
quien no estaba de acuerdo con que él fuera un Hitokiri. El
comportamiento, y la batalla interna que lleva día a día Tomoe consigo
misma y sus motivos son revelados con el pasar de la historia.
Tras la muerte accidental de Tomoe por su propia mano, Kenshin jura
que dejará de matar para siempre; pero que antes debe terminar su labor
para que pueda nacer una nueva era. Por eso sigue combatiendo y matando,
hasta que participa en la histórica Batalla de Toba-Fushimi, que causó la caída del Shogunato Tokugawa
y el ascenso al poder del nuevo régimen Meiji; luego de su
participación en esa batalla y con el nacimiento de la nueva era por la
que había luchado, Kenshin desaparece misteriosamente para sus amigos y
enemigos, y se convierte en un 'Rurouni' (vagabundo) decidido a cumplir
su promesa de no matar de nuevo. La ultima persona de su pasado que lo
vio antes de desaparecer fue su amigo el forjador de espadas Shakku Arai,
quien al oír su intención de no volver a matar lo criticó y dio pocas
esperanzas de que lo lograra, pero respetando su decisión le regalo su
primera sakabatou,
advirtiéndole que intencionalmente la habia creado imperfecta, de forma
que si aun no había matado a nadie cuando se rompiera lo visitara para
forjarle una mejor.
Como rurōni, Kenshin comienza a defender a los inocentes con su
espada, vagó por todo el país cambiando drásticamente su forma de ser,
hasta que, 10 años después, conoce a Kaoru
quien sería su esposa y madre de su único hijo al final de la serie,
manga y ovas; Kaoru en principio desea liquidar a Battousai ya que un
sujeto se hacía pasar por él y le ahuyentaba los alumnos del dojo a
Kaoru. Eventualmente se enamoran en el transcurso de la serie. Luego
aparecerían en la vida de ambos Sanosuke, Yahiko y Megumi,
personajes que Kenshin acabará por considerar como parte de la familia
que nunca tuvo y por quienes encontraría una nueva razón para su
existencia.
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